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Le Fait Religieux · Tradition

Islam

Fondé sur le Coran et la tradition prophétique, l’islam est aujourd’hui la deuxième religion du monde.

Une tradition mondiale

L’islam est, après le christianisme, la deuxième tradition religieuse du monde par le nombre de fidèles. Apparu au VIIᵉ siècle dans la péninsule Arabique, il s’est diffusé avec une rapidité remarquable, du Maghreb à l’Asie du Sud-Est, donnant naissance à l’une des grandes civilisations de l’histoire. Le mot « islam » signifie « soumission » ou « remise de soi » à Dieu ; celui qui la pratique est un « musulman ». La foi islamique est fondée sur un monothéisme rigoureux, l’unicité absolue de Dieu (tawhid), et sur la reconnaissance de Muhammad comme prophète et messager.

Contrairement à une image répandue, le monde musulman n’est pas homogène : il englobe une immense diversité de peuples, de langues, de cultures et de sensibilités religieuses. Les pays où les musulmans sont les plus nombreux se situent d’ailleurs en Asie, et non dans le monde arabe, qui n’en représente qu’une minorité. Cette diversité interne est essentielle pour comprendre l’islam comme fait historique et social.

Muhammad et la naissance de l’islam

Selon la tradition musulmane, Muhammad, né à La Mecque vers 570, reçoit à partir de 610 des révélations transmises par l’intermédiaire de l’ange Gabriel. Il prêche l’unicité de Dieu dans une société largement polythéiste, se heurte à l’hostilité des élites mecquoises, puis émigre en 622 vers Médine — l’Hégire, événement qui marque le début du calendrier musulman. À Médine, il fonde une communauté (umma) qui articule dimension religieuse et organisation politique.

L’historien distingue, comme pour les autres traditions, les sources internes — récits de la vie du Prophète, ou sira — et la reconstitution critique des origines, plus incertaine. Ce qui est certain, c’est qu’en quelques décennies, un mouvement né dans l’Arabie du VIIᵉ siècle a donné naissance à une religion et à un empire s’étendant sur trois continents.

Le Coran

Le Coran (al-Qur’an, « la récitation ») est le texte sacré de l’islam, tenu par les musulmans pour la parole même de Dieu révélée à Muhammad en langue arabe. Il est organisé en 114 chapitres (sourates), eux-mêmes composés de versets (ayat). Sa mise par écrit et sa fixation, traditionnellement attribuées aux premières décennies de l’islam, ont fait l’objet de recherches historiques et philologiques. Le Coran occupe une place centrale : récité, mémorisé, calligraphié, il structure la prière, le droit et la culture.

La langue arabe du Coran, tenue pour inimitable, a exercé une influence majeure sur les cultures du monde musulman. L’interprétation du texte (tafsir) a donné naissance à une immense littérature savante, et les débats sur la manière de le lire — littéralement ou avec une part d’interprétation — traversent toute l’histoire de la pensée islamique.

La Sunna et les hadiths

À côté du Coran, la Sunna — l’ensemble des paroles, actes et attitudes attribués à Muhammad — constitue une seconde source majeure. Elle est transmise par les hadiths, brefs récits rapportant un dire ou un fait du Prophète, accompagnés d’une chaîne de transmetteurs. Dès les premiers siècles, les savants ont développé une science critique du hadith pour évaluer l’authenticité de ces traditions et distinguer les récits fiables des autres, aboutissant à des recueils de référence. Le Coran et la Sunna forment ensemble le socle scripturaire à partir duquel s’élabore la norme religieuse.

Les cinq piliers

La pratique de l’islam sunnite est traditionnellement résumée par cinq « piliers ». La profession de foi (chahada) affirme qu’il n’y a de dieu que Dieu et que Muhammad est son messager. La prière rituelle (salat), accomplie cinq fois par jour en direction de La Mecque, rythme la journée. L’aumône légale (zakat) institue une solidarité envers les plus démunis. Le jeûne du mois de ramadan, du lever au coucher du soleil, associe abstinence, prière et vie communautaire. Enfin, le pèlerinage à La Mecque (hajj), à accomplir au moins une fois dans sa vie pour qui en a les moyens, rassemble chaque année des fidèles du monde entier.

Ces cinq obligations structurent l’expérience religieuse quotidienne et annuelle du croyant, tout en variant dans leurs modalités selon les contextes et les sensibilités.

Les articles de foi

Au plan des croyances, la tradition distingue classiquement plusieurs articles de foi : la croyance en un Dieu unique, en ses anges, en ses livres révélés, en ses prophètes — dont Abraham, Moïse et Jésus, reconnus comme des devanciers de Muhammad —, au Jugement dernier et à la rétribution, ainsi qu’au décret divin. L’islam se présente comme le rappel et l’achèvement d’un message monothéiste antérieur, adressé à l’humanité par une succession de prophètes.

Le droit et les écoles juridiques

Le droit occupe dans l’islam une place particulièrement importante. La charia, souvent traduite par « loi islamique », désigne l’idéal normatif issu des sources révélées, tandis que le fiqh est la science par laquelle les juristes élaborent, interprètent et appliquent ces normes. Cette élaboration s’appuie sur le Coran, la Sunna, le consensus des savants et le raisonnement analogique, selon des méthodes codifiées.

Au sein du sunnisme se sont constituées plusieurs grandes écoles juridiques, aux approches et aux implantations géographiques distinctes ; le chiisme a développé les siennes. Le droit islamique couvre aussi bien le culte que les rapports familiaux, économiques et sociaux. Son histoire, ses transformations et son rapport aux droits étatiques modernes constituent un champ d’étude majeur.

Sunnisme, chiisme et autres courants

La principale ligne de partage de l’islam oppose le sunnisme, largement majoritaire, et le chiisme. Elle trouve son origine dans un désaccord ancien sur la succession du Prophète et sur la nature de l’autorité au sein de la communauté. Pour les chiites, cette autorité revient à Ali et à sa descendance, les imams, ce qui a donné naissance à une théologie et à une histoire propres, ainsi qu’à des courants internes distincts. Le sunnisme et le chiisme partagent l’essentiel de la foi, mais divergent sur des points de doctrine, de droit et de dévotion. À côté d’eux existent d’autres traditions minoritaires, héritières des premiers siècles de l’islam.

Le soufisme

Le soufisme (tasawwuf) désigne la dimension mystique et intérieure de l’islam, tournée vers la purification de l’âme et l’expérience de la proximité de Dieu. Organisé en confréries (turuq) autour de maîtres spirituels, il a joué un rôle considérable dans la diffusion de l’islam, notamment en Afrique et en Asie, et dans la vie dévotionnelle populaire. Il a produit une riche littérature poétique et théorique, avec des figures majeures dont l’influence dépasse le monde musulman. Le soufisme illustre la profondeur spirituelle de la tradition, tout en ayant parfois suscité des tensions avec des courants plus légalistes.

Une civilisation : histoire, sciences et arts

Aux siècles qui suivent sa naissance, l’islam devient le cadre d’une brillante civilisation. Les grands empires — omeyyade, abbasside, puis d’autres — favorisent l’essor des villes, du commerce et du savoir. Le monde musulman médiéval joue un rôle décisif dans la transmission et le développement des sciences : mathématiques, astronomie, médecine, philosophie, où se rencontrent héritages grec, persan et indien. Les arts de l’islam — architecture, calligraphie, arts du livre et de l’ornement — développent un langage esthétique original, marqué notamment par la place de l’écrit et de la géométrie.

Cette histoire rappelle que l’islam n’est pas seulement une religion, mais aussi une matrice civilisationnelle qui a façonné, sur plus d’un millénaire, des sociétés, des savoirs et des formes culturelles d’une grande richesse.

L’islam contemporain

À l’époque contemporaine, le monde musulman est confronté aux bouleversements de la modernité, de la colonisation, des indépendances et de la mondialisation. Des courants très divers coexistent : réformismes, mouvements de retour aux sources, sécularisations, formes populaires et confrériques, expressions politiques variées. La diversité des situations — selon les pays, les régimes, les cultures — interdit toute généralisation. Les musulmans vivent aujourd’hui sur tous les continents, y compris en Europe et en Amérique, où l’islam est devenu une réalité durable, objet de débats sur son intégration et son évolution.

L’islam et les sciences des religions

Étudier l’islam d’un point de vue savant, c’est en analyser les textes, l’histoire, le droit, les pratiques et les sociétés, sans en épouser ni en récuser la foi. L’histoire, la philologie, l’anthropologie et la sociologie des religions éclairent la formation du Coran et de la tradition, la diversité des courants, la richesse de la civilisation islamique et les recompositions contemporaines. Cette approche, attentive à la pluralité interne de l’islam, permet de dépasser les représentations réductrices et de saisir un phénomène religieux et culturel d’ampleur mondiale.

Le calendrier et les fêtes

L’islam suit un calendrier purement lunaire, comptant douze mois d’environ vingt-neuf ou trente jours, plus court que l’année solaire ; les fêtes se déplacent donc au fil des saisons. Le mois de ramadan, mois du jeûne, occupe une place éminente : il commémore le début de la révélation et associe abstinence, intensification de la prière et solidarité. Sa fin est marquée par la fête de la rupture du jeûne (Aïd al-Fitr). L’autre grande fête, l’Aïd al-Adha, la « fête du sacrifice », se déroule pendant la période du pèlerinage et commémore le geste d’Abraham. Ces célébrations, ponctuées de prières communautaires, de repas partagés et de gestes de générosité, rythment fortement la vie sociale des sociétés musulmanes.

Éthique et vie quotidienne

L’islam se présente comme une voie qui embrasse l’ensemble de l’existence, du culte aux relations sociales, de l’alimentation à l’économie. Certaines prescriptions alimentaires distinguent le licite (halal) de l’illicite (haram) ; d’autres normes concernent la famille, l’héritage, le prêt ou le commerce. L’idéal éthique met l’accent sur la justice, la générosité, la véracité et la responsabilité devant Dieu. Comme dans toute tradition, il existe un écart, variable selon les contextes, entre les normes idéales et les pratiques réelles, que l’anthropologie et la sociologie s’attachent à décrire sans jugement.

Les rites qui jalonnent la vie — accueil du nouveau-né, mariage, funérailles — inscrivent la foi dans les grands passages de l’existence. La dévotion populaire, les visites aux sanctuaires, les invocations et les pratiques locales complètent ce tableau, montrant que l’islam vécu ne se réduit pas à ses définitions normatives.

Pensée et théologie

Le monde musulman a développé une réflexion théologique et philosophique de premier plan. La théologie spéculative (kalam) a débattu, dès les premiers siècles, de questions telles que l’unicité et les attributs de Dieu, le libre arbitre et la prédestination, ou le statut du Coran. La philosophie (falsafa), héritière de la pensée grecque, a compté des figures majeures dont l’influence a rayonné jusqu’en Occident latin : leurs commentaires d’Aristote et leurs propres synthèses ont nourri la scolastique médiévale européenne.

Ces courants ont parfois été en tension : la critique de la philosophie par certains théologiens, comme la défense de la mystique par d’autres, illustre la richesse et la vivacité des débats internes. L’étude de cette pensée révèle un islam pluriel, engagé dans une réflexion exigeante sur Dieu, l’homme, la raison et la Loi.

Dialogue et rapports avec les autres traditions

Situé, avec le judaïsme et le christianisme, dans la famille des monothéismes se réclamant d’Abraham, l’islam entretient avec eux des rapports singuliers. Il reconnaît juifs et chrétiens comme « gens du Livre », détenteurs de révélations antérieures, tout en affirmant que le message coranique parachève et rectifie ces héritages. Historiquement, les relations ont oscillé entre coexistence, échanges intellectuels et conflits, selon les époques et les lieux.

L’étude comparée de ces traditions met en lumière un socle commun — monothéisme, prophétie, révélation, jugement — et des divergences profondes sur la personne du Christ, la nature de la révélation ou la structure de l’autorité religieuse. Elle aide à comprendre comment trois traditions issues d’un même horizon ont construit des mondes religieux distincts, en dialogue et en tension.

Représentations et enjeux d’aujourd’hui

L’islam contemporain fait l’objet, dans de nombreuses sociétés, de représentations souvent réductrices, oscillant entre fascination et méfiance. L’approche savante s’efforce de dépasser ces simplifications en restituant la diversité des expériences musulmanes, la profondeur de leur histoire et la complexité des débats internes. Comprendre l’islam suppose de le considérer non comme un bloc, mais comme une tradition plurielle, traversée de courants, de controverses et de recompositions, inscrite dans des sociétés en transformation. C’est à cette condition que l’on peut en faire un objet d’étude rigoureux, à distance des clichés comme de l’apologétique.

Lieux, mosquée et diffusion

La mosquée (masjid, « lieu de prosternation ») est le principal édifice de la vie religieuse musulmane : lieu de la prière commune, en particulier celle du vendredi, elle est aussi un espace d’enseignement et de rassemblement. Son architecture, organisée autour de la direction de La Mecque indiquée par le mihrab, a produit, selon les régions, des styles d’une grande diversité, de l’Andalousie à l’Asie centrale. La Kaaba, à La Mecque, constitue le sanctuaire vers lequel les musulmans se tournent pour prier et qu’ils visitent lors du pèlerinage.

La diffusion de l’islam s’est faite par des voies multiples : conquêtes et constitution d’empires, mais aussi commerce, réseaux marchands, action des confréries soufies et conversions progressives. C’est ainsi que l’islam s’est enraciné bien au-delà de son berceau arabe, en Afrique subsaharienne, en Asie du Sud, en Asie centrale et jusqu’en Asie du Sud-Est, où se trouvent aujourd’hui les plus grandes populations musulmanes. Cette expansion, étalée sur des siècles, explique la profonde diversité culturelle du monde musulman contemporain.

Loin d’un modèle unique, l’islam s’est ainsi acclimaté à des environnements très variés, intégrant des héritages locaux tout en maintenant un socle commun de croyances et de pratiques. Cette dialectique entre unité et diversité constitue l’un des principaux objets de l’étude historique et anthropologique de l’islam.

Savoir, autorités et transmission

L’islam sunnite ne connaît pas de clergé hiérarchisé comparable à celui de certaines Églises chrétiennes. L’autorité religieuse y repose surtout sur le savoir : les oulémas, savants formés aux sciences religieuses, tirent leur légitimité de leur maîtrise du Coran, de la Sunna et du droit. Cette autorité est plurielle et décentralisée, ce qui explique la coexistence d’interprétations diverses et l’absence d’une instance unique parlant au nom de tous les musulmans. Dans le chiisme, en revanche, la figure de savants de haut rang joue un rôle plus structurant.

La transmission du savoir s’est longtemps organisée autour de la relation entre maître et disciple, matérialisée par l’ijaza, autorisation attestant qu’un élève a bien reçu et assimilé un enseignement. Les institutions d’enseignement, dont la madrasa, ont joué un rôle majeur dans la formation des savants et la préservation des traditions intellectuelles. Bibliothèques, cercles d’étude et réseaux de savants ont assuré, à travers les siècles et les régions, la continuité d’une immense culture écrite.

À l’époque contemporaine, ces formes traditionnelles d’autorité se recomposent : nouveaux médias, prédicateurs, institutions étatiques et voix individuelles se disputent le droit de parler au nom de l’islam. Cette pluralité des autorités, souvent mal comprise de l’extérieur, est l’une des clés pour saisir les débats qui traversent aujourd’hui les mondes musulmans.

Repères — Dictionnaire des faits religieux (PUF) ; Encyclopædia Universalis ; portail EUREL (CNRS). Notice de synthèse, à visée documentaire.